En este breve libro, Pablo reclamó la autoría tres veces (1,9,19). Debido a que Pablo estaba en prisión cuando escribió esta carta, fue incluida en una selección de las cartas de Pablo conocidas como las Epístolas de la Prisión. Cuando usted mira todas las cartas que Pablo escribió, pueden ser divididas en tres secciones.

Epístolas Paulinas

Romanos
1 Corintios
2 Corintios
Gálatas
1 Tesalonicenses
2 Tesalonicenses

Epístolas Paulinas de la Prisión
Efesios (Prisión)
Filipenses (Prisión)
Colosenses (Prisión)
Filemón (Prisión) 

Epístolas Pastorales Paulinas
1 Timoteo (Pastoral)
2 Timoteo (Pastoral)
Tito (Pastoral) 

Las otras seis cartas del Nuevo Testamento fueron escritas por cuatro autores diferentes.

Epístolas Generales
Santiago
1 Pedro
2 Pedro
1 Juan
2 Juan
3 Juan
Judas

Fecha y Lugar

Filemón fue escrito por Pablo desde la prisión, ya sea mientras estaba en Roma esperando el juicio o en Éfeso con las otras tres Epístolas de la Prisión. Es muy probable que Pablo estuviera en prisión entre los años 54-56 d.C. y 61-63 d.C., dependiendo del encarcelamiento.

Si Pablo estuviera en prisión en Roma (1,9, 23-24) como se registra en Hechos 27-28, habría escrito Colosenses y Efesios (Colosenses 4:10-17) e incluido la carta personal a Filemón. Las tres cartas fueron enviadas por Tíquico y Onésimo (Efesios 6:21-22; Colosenses 4:7-8) a las dos iglesias, y esta carta personal habría sido entregada a Filemón.

Filemón era un rico propietario de esclavos que vivía en Colosas. Aparentemente, él comprometió su vida a seguir a Cristo durante el ministerio de Pablo allí e hizo lo que todos los cristianos comprometidos con los medios hicieron—abrió su hogar a los seguidores para que se reunieran para adorar y recibir enseñanzas.

Antecedentes

Con el tiempo, uno de sus esclavos llamado Onésimo hizo algo malo, probablemente le robó algo de su propiedad o dinero (18-19), y huyó a la bien poblada ciudad de Roma o Éfeso, tratando de esconderse entre la masa de la gente. No se nos dice cómo, pero mientras estaba en Roma o en Éfeso, Onésimo se conectó con Pablo y se convirtió en un seguidor de Jesús. Durante este tiempo, Onésimo se dedicó a Pablo, sirviéndole mientras soportaba su encarcelamiento.

Aunque a Pablo le habría gustado que Onésimo le siguiera sirviendo, sabía que este esclavo fugitivo tenía que volver a su amo y tratar su problema. Pablo envió a Onésimo de vuelta a casa a Filemón con esta carta en la mano. En la carta, Pablo expuso la transformación que había experimentado Onésimo por medio de Cristo y apeló a Filemón no sólo a perdonarlo como su esclavo, sino también a recibirlo de nuevo como hermano (16).

Pablo no estaba reclamando la abolición de la esclavitud como institución en esta carta, sino que pedía a los creyentes que poseyeran un nuevo tipo de relación orientada a Jesús entre los amos y sus esclavos. Pedir la abolición de la esclavitud habría sido como un predicador que pide a los cristianos que dejen inmediatamente de usar sus teléfonos celulares y que no los vuelvan a recoger nunca más.

Este nuevo tipo de relación entre amo y esclavo habría desafiado todas las convenciones griegas y romanas de la esclavitud, lo que algún día llevaría a la terminación de la esclavitud como una práctica aceptable.

Propósito

El propósito del libro es claro: el Evangelio cambia completa y radicalmente la vida y el estado de los que siguen a Cristo, y no importa lo que hayan sido las relaciones anteriores, nuestra reconciliación con los seguidores genuinos de Jesús reemplaza todas las demás formas de jerarquía. Pablo busca, sobre todo, el perdón y la restauración de Onésimo y Filemón.